LOS REPTILES

Los reptiles son animales vertebrados que se supone vivieron ya desde la época del Mesozoico, momento en el que sobre la faz de la tierra habitaban los dinosaurios. Se estima que estos animales descendieron de los anfibios antiguos, diferentes a los que conocemos actualmente, hace unos 310 millones de años. Desde aquel momento hasta entonces tuvieron que adaptarse para lograr sobrevivir, sufriendo sin duda modificaciones importantes.

Es así que hoy podemos decir que muchos de los reptiles que se conocen se adaptaron a vivir en la tierra, y algunos también en el agua, desarrollando características en su piel que se lo perimitiera como el echo de sus escamas y de ser esa misma piel muy resistente; de la misma manera han desarrollado pulmones bien preparados, al igual que su sistema circulatorio, excretor y sobre todo sus extremidades.

CARACTERÍSTICAS

La mayoría de los reptiles se han adaptado a la vida terrestre, pero finalmente se ha descubierto que algunos viven en el agua. Una piel resistente y escamosa es una de sus adaptaciones. Otras de las adaptaciones que han contribuido al éxito de los reptiles en tierra firme son que incluyen pulmones bien desarrollados, un sistema circulatorio de doble circuito, un sistema excretor que conserva el agua, fuertes extremidades, fertilización interna y huevos terrestres con cascarón. Además los reptiles pueden controlar su temperatura corporal cambiando de lugar.

Control de temperatura corporal

La capacidad para controlar su temperatura corporal es una enorme ventaja para los animales activos. Los animales de los que hemos hablado hasta ahora son ectotérmicos. Los ectotérmicos utilizan la conducta para controlar la temperatura del cuerpo. Para calentarse, se tienden bajo el sol todo el día o permanecen bajo el agua durante la noche. Para enfriarse, se mueven hacia la sombra, nadan, o se refugian en madrigueras subterráneas.

Alimentación

La mayor parte de los reptiles son carnívoros y poseen un tracto digestivo sencillo y corto, ya que la carne es bastante simple de descomponer y digerir. La digestión es más lenta que en los mamíferos, lo que refleja su lento metabolismo durante el reposo y su incapacidad para dividir y masticar sus alimentos. Este metabolismo tiene requerimientos de energía muy bajos, permitiendo que los grandes reptiles, como los cocodrilos y las grandes serpientes constrictoras, puedan vivir de una comida grande por meses, digiriendo lentamente una presa de gran tamaño.

Los reptiles herbívoros, en cambio, tienen los mismos problemas de masticación de los mamíferos herbívoros, pero, a falta de los dientes complejos que poseen éstos últimos, los reptiles tragan rocas y piedras (llamados gastrolitos) para facilitar la digestión: las rocas se lavan en el estómago, ayudando a moler la materia vegetal. Las tortugas marinas, cocodrilos e iguanas marinas también utilizan los gastrolitos como lastre, lo cual les sirve de ayuda para la inmersión.

Respiración

Los pulmones de los reptiles son esponjosos y tienen mayor superficie para intercambio de gases que los anfibios. Esto es debido a que la mayoría de los reptiles no puede intercambiar gases a través de la piel, como hacen la mayoría de los anfibios de piel húmeda. Muchos reptiles tienen músculos que rodean las costillas y expanden la cavidad torácica para inhalar, o colapsan la cavidad para exhalar. Varias especies de cocodrilos también poseen repliegues cutáneos que separan la boca de los conductos nasales; así respiran por las fosas nasales mientras tienen la boca abierta. Para intercambiar gases con el medio ambiente, los reptiles poseen dos pulmones funcionales o bien, en el caso de ciertas especies de serpientes, solo uno.

Circulación

Los reptiles poseen un eficaz sistema circulatorio de doble circuito. Una de las vías lleva y recoge sangre de los pulmones. La otra vía lleva y recoge sangre del resto del cuerpo. El corazón de los reptiles contiene dos aurículas y uno o dos ventrículos. La mayoría de los reptiles tienen un ventrículo único con un septo parcial; permite separar la sangre oxigenada de la sangre no oxigenada durante el ciclo de bombeo. Los cocodrilos y caimanes tienen los corazones mejor desarrollados entre los reptiles modernos, pues están compuestos de dos aurículas y dos ventrículos, conformación que también existe en aves y mamíferos.

Excreción

La orina se produce en los riñones. En algunos reptiles, la orina fluye a través de unos tubos directamente hacia una cloaca parecida a la de los anfibios. En otros casos, la vejiga urinaria almacena la orina antes de eliminarla por la cloaca. La orina de los reptiles contiene amoniaco o ácido úrico. Los reptiles que viven principalmente en el agua, como los cocodrilos y caimanes, excretan la mayor parte de sus desechos nitrogenados en forma de amoniaco, un compuesto tóxico. Los caimanes y cocodrilos beben mucha agua, y esto diluye el amoniaco de la orina y ayuda a expulsarlo. En contraste, muchos otros reptiles, sobre todo los que viven exclusivamente en tierra firme, no excretan amoniaco directamente; convierten el amoniaco en un compuesto llamado ácido úrico. El ácido úrico es mucho menos tóxico que el amoniaco, así que no hace falta diluirlo mucho. En estos reptiles, el exceso de agua se absorbe en la cloaca y convierte la orina en cristales de ácido úrico que forman un sólido blanco y pastoso. Como eliminan desechos que contienen poco líquido, los reptiles pueden conservar agua.

Respuesta

El patrón básico del encéfalo de un reptil es semejante al de un anfibio, aunque el cerebro y el cerebelo son considerablemente más grandes comparados con el resto de la masa encefálica. Los reptiles que son activos durante el día, suelen poseer ojos complejos y pueden percibir bien los colores. Muchas serpientes tienen también un excelente sentido del olfato. Además de las fosas nasales, la mayoría de los reptiles tiene un par de órganos sensoriales en el paladar, los cuales pueden detectar la presencia de sustancias químicas cuando el reptil saca la lengua. Los reptiles tienen oídos simples con tímpano externo y un hueso único que conduce el sonido al oído interno. Las serpientes también pueden captar vibraciones del suelo. En comparación con muchos anfibios, los reptiles con patas tienden a tener extremidades más grandes y fuertes que les permiten caminar, correr, excavar, nadar o trepar. Además, las patas de algunos reptiles están más por debajo del cuerpo que en los anfibios, lo que les permite ser más pesados. Igual que en los anfibios, la espina dorsal de los reptiles ayuda a realizar gran parte del movimiento.

Reproducción

Todos los reptiles se reproducen por fecundación interna; el macho deposita su esperma en el interior del cuerpo de la hembra. Casi todos los reptiles machos poseen un órgano semejante al pene que les permite depositar el esperma en el cuerpo de la hembra. Después de la fecundación, el aparato reproductor de la hembra cubre los embriones con varias membranas y un cascarón correoso.

LA EVOLUCIÓN DE LOS REPTILES

Los reptiles se encuentran entre los grupos de animales terrestres más antiguos. Los primeros reptiles tal como los conocemos actualmente evolucionaron de los anfibios unos 250 a 300 millones de años atrás, y proliferaron rápidamente hasta convertirse en las criaturas terrestres más comunes de su tiempo. Los reptiles primitivos tenían probablemente mucho en común físicamente con los que existen en la actualidad, con pieles finas e impermeables que los ayudan a retener la humedad, y huevos acorazados que pueden desarrollarse en ambientes secos. Estas adaptaciones los ayudaron a completar sus ciclos vitales enteros en la tierra en vez de en el agua, lo que tuvo como resultado que fueran capaces de colonizar rápidamente casi cualquier ambiente terrestre.

Los reptiles que hoy en día conocemos representan un ejemplo muy pequeño de aquellas criaturas primitivas, la mayoría de las cuales evolucionaron con rapidez en otras direcciones. Los registros fósiles muestran por ejemplo que los dinosaurios y sus parientes eran descendientes de los reptiles primitivos, y no al revés. Con el tiempo, los grupos de reptiles se diversificaron, registrándose la presencia de reptiles parecidos a los mamíferos comparativamente pronto en los archivos fósiles.

IMPORTANCIA DE LOS REPTILES

Los reptiles se están convirtiendo en mascotas populares en comparación con el más tradicional perro o gato. Un par de razones se debe a que generalmente son pequeños y no ocupan mucho espacio y relativamente son menos costosos de mantener. Más importante aún, los reptiles tienen un papel importante en ayudar al medio ambiente, contribuyendo al proceso natural de la cadena alimenticia. Ayudan a controlar y a eliminar algunos de los roedores y carroña. Además, los caimanes crean agujeros y cuevas que sirven de protección para muchos de los pantanos y especies de humedales durante la estación seca.

La Cadena Alimenticia

La cadena alimenticia es el flujo de energía a través de un ecosistema cuando un animal se come a otro animal o vegetal. Es la relación entre la presa, los depredadores y el medio ambiente. Las plantas usan la energía del sol para producir biomasa y algas microscópicas. Estas plantas son responsables de proveer alimentos para los pequeños invertebrados, que a su vez se convierten en comida para los reptiles y otros depredadores. La principal fuente de nutrientes para las salamandras y las ranas son zooplancton y algas. Las tortugas y las serpientes se comen a las salamandras, ranas, roedores, entre otros. Los halcones y mapaches luego se deleitan con las serpientes.

La cadena alimenticia es importante para la naturaleza y el medio ambiente. Cada especie tiene su propio lugar en la cadena alimenticia conocido como un nivel trófico. Por ejemplo, los reptiles al ser parte de la cadena alimenticia ayudan a mantener el equilibrio de la naturaleza.

Reptiles como Depredadores

Los reptiles depredadores son en su mayoría carnívoros y se los conoce como los que capturan, matan y se alimentan de otros animales conocidos como presas. Los depredadores tienden a ser más grandes que sus presas y han desarrollado habilidades de adaptación para ayudar a atrapar a sus presas con facilidad. Las ranas tienen una larga lengua pegajosa diseñada para atrapar insectos y la mayoría de las lagartijas tienen poderosas piernas para hacer movimientos rápidos.

El ciclo alimenticio de una tortuga pintada es más variado. En sus primeras etapas es mayormente carnívora. Consume huevos de anfibios, insectos, renacuajos y caracoles. Cuando crece, puede comer la vegetación disponible y cada vez más se convertirá en herbívora.

Riesgo de Extinción

En la actualidad, una quinta parte de los reptiles del mundo están en peligro de extinción. Por ejemplo, los conservacionistas han determinado que casi la mitad de cocodrilos encaran la extinción. Este peligro inminente no sólo afecta el futuro de los reptiles, pero también la biodiversidad global y los ecosistemas en su conjunto. La caza furtiva de los reptiles y la destrucción de sus hábitats naturales por la actividad humana son algunas de las razones principales de este riesgo.

TIPOS DE REPTILES

Según su genero:

Quelonios.- Pertenecen  al orden de los reptiles, que comprende las tortugas. Tienen un cuerpo corto y rollizo, protegido por una coraza compuesta por dos partes, una superior y otra superior y otra inferior, unidas por puentes óseos o ligamentos elásticos. Las mandíbulas, sin dientes, están transformadas en un pico similar al de las aves. Comprende cerca de 220 especies.

Rincocéfalos.- Son del tipo de reptil que es considerado un fósil viviente y que únicamente vive en Nueva Zelanda. sus características físicas son únicas y si no se preserva estará en peligro de extinción.

Escamosos.- Pertenece a la orden de los reptiles integrado por animales de cuerpo alargado, cubierto de escamas o escudos córneos alargad, que comprende los saurios: lagartos y ofidios en el caso de las serpientes.

Crocodrilios.- Orden de reptiles integrado por animales de vida acuática, con paladar oseo, dientes implantados en alveolos y esternón abdominal.

Según su subgénero:

Pleurodiros.-  Este tipo de animales su característica se aprecia porque tiende a ocultar su cabeza entre una armadura que forma parte de su cuerpo, de forma recta, solo eleva ligeramente su cabeza y la esconde. Son fácil de encontrar en Australia, África, América. Su carne y sus huevos son comestibles por lo cual son apreciada en muchas partes del mundo. El animal es la tortuga.

Criptodiros.- A diferencia del anterior, este animal suele girar su cuello y su  cabeza de lado para ocultarla en el interior de su caparazón.

Saurios.- Comprende aproximadamente 2700 especies, muchas de las cuales son conocidas como lagartijas. Son en su mayoría terrestres; amantes del calor, durante la estación fría caen en letargo o semiletargo. Se nutren de presas vivas como son los insectos, gusanos, etc. Por lo general son ovíparos aunque también existen especies que son ovovivíparas.

Ofidios.- Comprende aproximadamente a 2500 especies difundidas  por todo el mundo. Tiene cuerpo cilíndrico, bastante alargado, carente de articulaciones y cubierto de escamas, con revestimiento que se renueva periódicamente. La mayoría son terrestres, muchos son arborícolas y algunos acuáticos. En varias especies los colmillos presentan surcos o canales a través de los cuales fluye el veneno segregado por las glándulas apropiadas.